Ultimate Entrance to Metaverse
2021年、想像力豊かな人類は、メタバース（連続的かつ分散的なオンライン3D仮想世界）の中で、いつの日か自由に暮らし、楽しみ、働くことができるのではないかと、空想にふけっていたのです。
メタバースの入り口はどこにあるのでしょうか？多くのSFファンが迷わず答えるのは、BCI（ブレイン・コンピューター・インターフェイス）でしょう。スマートフォンやパソコン、VR/ARデバイスといった従来のメディアを使い、人々はすでに自由に仮想世界を探索することができるようになりました。しかし、まだ障壁は残っています。メタバースにおける自由なインタラクションや多感覚的なリアルタイムフィードバックを実現するためには、仮想と現実の垣根を完全に取り払う新しい技術が必要です。
BCIは、そんな画期的な技術です。脳の信号をエンコード、デコードすることで、ブレイン・コンピュータ・インターフェイスは、脳と外部デバイスの間、仮想と現実の間に入り口を構築します。この垣根を越えてメタバースを探索するためには、まず脳を探索するためのナビゲーションマップが必要です。
Accurate Navigation in Brain
Accurate Navigation in Brain
脳マップは、古くから脳の構造、機能、病気などを研究するための重要な手段でした。脳とコンピュータをつなぐには、脳がどのように働くのかを知る必要があります。Chinese Academy of Sciencesのアカデミー会員であり、「Chinese Brain Atlas Research Innovation Platform Project」のリーダーの一人であるZhang Xu研究教授は、「複雑な脳研究をナビゲートするためには、正確な脳マップが必要です」と説明しています。
100年以上前、ドイツの神経科学者Korbinian Brodmannが人間の大脳皮質マップを初めて描き、後世の人々が脳の活動領域や構造を理解するための基本的な参考資料となりました。しかし、この「マップ」は技術的な制約から、人間の脳の機能的な小領域を明確に区分できず、正確さに欠け、最新の解剖学的・機能的データと完全に一致するものではありませんでした。
高磁場MRI装置に代表される脳画像データ取得装置や技術の急速な発展に伴い、中国は脳科学を前向きかつ戦略的な国家重点科学プロジェクトに掲げています。また、各国も脳プロジェクトの研究を加速させています。
Global Research Platform
2018年、Zhangjiang Lab's Brain and Intelligent Technology Research Instituteとユナイテッド イメージング ヘルスケアは、中国の4つのトップ研究機関と提携し、「 China Brain Atlas Research Innovation Platform Project」を正式にスタートさせるリーダー組織として活動しました。Shanghai Jiaotong University、Huashan Hospital affiliated to Fudan University、Zhongshan Hospital affiliated to Fudan University、The Second Hospital affiliated to Zhejiang University's Medical Schoolという中国トップクラスの研究機関と連携ています。
このプロジェクトは、国際的に先進的な「multimodal brain imaging equipment platform」と「human brain atlas data service platform」で構成され、科学者が脳マップを作成し、ビッグデータベースを構築するための主要な技術サポートを提供することを目的としています。装置プラットフォームは、世界初の5.0T超高磁場MR、国際的な高性能3.0T MR、統合PET/MR、先進脳機能研究アプリケーションおよび後処理ソフトウェアなど、ユナイテッド イメージング ヘルスケアが独自に開発した一連の研究機能に基づいており、データサービスプラットフォームは、ユナイテッド イメージング ヘルスケアのインテリジェントAI技術の支援により標準的な脳マップ分析プロセスを確立します。
2020年9月、「China Brain Atlas Research Innovation Platform」が正式に立ち上げられた。Zhang Xu氏は、“新たに立ち上げたプラットフォームは、国際的に先進的で、独自の特徴を備えています。これは、より高品質で正確な脳マップを確立し、脳研究で新たな発見をするために大きな意義があります。”と述べています。
将来的には、医師や科学者は、拡大する脳アトラスデータを活用して、脳の健康、脳の発達、脳の老化を中心とした一連の研究・探索活動を行い、小児自閉症障害、成人うつ病、老人性変性疾患などの様々な主要脳疾患の早期診断と病変予測を実現し、新しい個別療法の実施と評価を行うことができるようになります。
脳アトラスを「ナビゲーター」として、臨床スタッフはフロンティア研究分野の「探検家」に変身し、メタバースへの魔法のチャンネルを開くことができるのです。